México podría estar en la cúspide de una de sus mayores transformaciones en décadas

Claudia Sheinbaum assumed office as Mexico’s president this month and laid out a clean energy agenda.

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A principios de este mes, México inauguró a Claudia Sheinbaum Pardo como su primera presidenta después de que obtuviera una contundente victoria electoral con cerca del 60 por ciento de los votos. 

Sheinbaum, de 62 años, es climatóloga de formación, aunque ha ocupado cargos públicos durante más de una década, incluyendo un período como alcaldesa de la Ciudad de México. Políticamente se encuentra estrechamente alineada con su predecesor, Andrés Manuel López Obrador, y en su discurso inaugural prometió llevar adelante gran parte de su agenda populista mediante la expansión de los programas de bienestar social, el mantenimiento de los controles de precios de los combustibles y la construcción de al menos un millón de nuevas viviendas.

Pero también rompió con López Obrador de maneras importantes, enfatizando un mayor compromiso a la mitigación del cambio climático y prometiendo la transición del sector energético de México hacia una energía más limpia. 

“Ella no ganó las elecciones con una plataforma climática; ganó las elecciones prometiendo continuidad con las políticas [de López Obrador], que no eran necesariamente amigables con el clima”, dijo Oscar Ocampo, investigador de energía del Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO). “Sin embargo, le importa profundamente acelerar la transición energética, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de México”.

La nueva presidenta ha sido clara sobre su agenda: Sheinbaum ha prometido mantener algunas de las políticas de López Obrador, y en su discurso inaugural dijo que la generación privada de electricidad se mantendrá limitada al 46 por ciento. “Todos necesitamos empresas públicas de energía fuertes que garanticen energía limpia a precios bajos para las generaciones actuales y futuras”, dijo. 

Pero Sheinbaum también prometió nuevas inversiones en la transmisión y distribución de energía. Se comprometió a transicionar la economía hacia una energía más limpia, a aumentar la eficiencia, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia del país a la producción de petróleo.

Si bien la aleja de su mentor, esta lista de tareas energéticas se alinea perfectamente con el currículum de Sheinbaum. Estudió el consumo de energía de México como investigadora en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de Estados Unidos, examinando tácticas de eficiencia energética y reducciones de dióxido de carbono en sectores como la industria metalúrgica de México. También es coautora de un capítulo sobre la mitigación del cambio climático en el importante informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático del 2014. Y es obvio que ayudar al planeta a alejarse de los combustibles fósiles también ha sido una prioridad política para ella: durante su mandato como alcaldesa, supervisó la instalación de una nueva planta de energía solar, amplió los espacios verdes e implementó programas de mejora de la calidad del aire.

Pero Sheinbaum asumirá la presidencia en un momento en que el sector energético de México, un pilar de su economía y motivo de orgullo nacional, enfrenta una intensa presión para realizar reformas ya que su compañía petrolera nacional tiene una inmensa deuda y su envejecida red eléctrica se tambalea ante la creciente demanda. 

Los cambios que haga tendrán repercusiones para Estados Unidos y el resto del mundo. 

México tiene una población de 130 millones de personas. Es la duodécima economía más grande del mundo y el décimo tercer emisor de gases de efecto invernadero. México también es un importante socio comercial de los Estados Unidos, particularmente cuando se trata de productos energéticos como el petróleo y el gas natural.

Este año, sin embargo, la producción de petróleo mexicano cayó a sus niveles más bajos en 45 años, mientras que su cliente principal, los Estados Unidos, se ha convertido en el mayor productor de petróleo de la historia. México se está volviendo más dependiente del gas natural estadounidense, principalmente para la generación de energía.

En los últimos años, México también ha visto como algunos de los efectos de los desastres climáticos caen en poblaciones densas. Una ola de calor abrasadora y récord este verano provocó apagones continuos ya que la generación de energía no pudo mantenerse al tanto con la demanda de refrigeración. Gran parte del país permanece en una sequía de varios años. Esto hace que los niveles de agua retrocedan, llevando a una fuerte caída en la generación de energía hidroeléctrica. El huracán Otis se intensificó rápidamente el otoño pasado y azotó la península de Yucatán con una fuerza de categoría 5, matando al menos a 27 personas y causando una destrucción catastrófica; apenas una semana después de que Sheinbaum asumiera la presidencia, el huracán Milton volvió a azotar la región, causando inundaciones y cortes de energía.

Es probable que Sheinbaum se enfrente a más desastres climáticos y a una creciente presión internacional para controlar los combustibles fósiles. Pero tiene que sortear la tensión entre sus ambiciones de nacionalismo energético -reivindicando el combustible y la electricidad como recursos nacionales para beneficios públicos- y la necesidad de una mayor inversión privada externa. México también está equilibrando el atractivo de la energía barata del carbón, el petróleo y el gas natural con sus compromisos de descarbonización.

Sin embargo, mientras su partido Morena disfruta de súper mayorías en ambas cámaras legislativas, Sheinbaum ahora tiene acceso a más herramientas para promulgar su agenda que cualquier otro líder en 30 años. Su equipo ya está manos a la obra. Este mes, el Senado de México aprobó una enmienda constitucional para favorecer la energía generada por CFE, la empresa eléctrica estatal, dándole más control al gobierno. Esto podría terminar extendiendo un salvavidas a las plantas de energía más sucias de México. Pero si la CFE hace sus propias inversiones en energías renovables, podría darle una ventaja a la energía limpia.

De este modo, Sheinbaum podría dejar en su legado una gran expansión de la energía de cero emisiones. México tiene un enorme potencial sin explotar para la energía eólica, solar, geotérmica e hidroeléctrica, un creciente apetito por la energía y, con la nueva administración, la voluntad política de cambiar a fuentes más limpias. 

La pregunta es si el país puede conseguir el dinero para cumplir sus sueños energéticos.

El dilema energético de México, explicado

La energía es una gran parte de la identidad nacional mexicana. El gobierno de México todavía conmemora el 18 de marzo como el aniversario de la nacionalización de su industria petrolera. Pemex, la compañía petrolera nacional de México, proporciona alrededor del 20 por ciento de los ingresos del gobierno mexicano.

86 Aniversario de la Expropiación Petrolera, desde Ciudad de México https://t.co/RYocKVLSKr

— Andrés Manuel (@lopezobrador_) March 18, 2024

Desde que asumió el cargo en el 2018, el objetivo de López Obrador fue impulsar la “soberanía energética” del país y poner una mayor parte del sector bajo control estatal para beneficio de los mexicanos, con menor énfasis en cumplir con los objetivos de cambio climático. En 2022, México se comprometió a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 35 por ciento para el 2030. Si bien es un porcentaje mayor que los objetivos anteriores, México también revisó su línea de base al alza, por lo que en realidad es un objetivo más débil que el prometido en 2016, y genera aún más emisiones. México ya se está quedando atrás de este objetivo y se espera que sus emisiones aumentarán en los próximos cinco años.

El propio López Obrador ha tenido una visión sombría de las energías renovables. Su administración canceló las subastas de energía eólica y solar privada mientras ampliaba la flota nacional de centrales eléctricas de gas natural. Las energías renovables (solar, eólica e hidroeléctrica) proporcionan poco más del 24 por ciento de la electricidad de México, muy por debajo del objetivo nacional del 35 por ciento para el 2024. Mientras tanto, el 61 por ciento de la electricidad proviene del gas natural. Ocampo explicó que López Obrador veía a las energías renovables como una industria privada que le estaba quitando cuota de mercado a CFE y Pemex. 

“No es que no le importara el medio ambiente, pero no le gustaba la competencia”, dijo Ocampo. 

Sin embargo, la red eléctrica de México ha tenido dificultades en los últimos años para mantenerse al día con la demanda y para alcanzar los límites de la oferta nueva que puede agregar.

La dependencia al gas natural también ha demostrado ser una vulnerabilidad: cuando la tormenta invernal Uri enfrió Texas en el 2021 y congeló los gasoductos, esto provocó apagones en México. Frente a los bajos precios y al robo de combustible, la petrolera estatal ya no es el chorro de efectivo que alguna vez fue. Pemex ahora debe más de 100,000 millones de dólares a sus acreedores, lo que la convierte en la compañía petrolera más endeudada del mundo. También se la conoce por filtrar metano a la atmósfera desde sus tuberías y sitios de perforación mientras pospone reparaciones. El metano es un gas de efecto invernadero que tiene aproximadamente 30 veces el potencial de atrapar el calor del dióxido de carbono.

Esto se suma a los altos precios de la electricidad. Hasta hace poco, la mayoría de los mexicanos estaban protegidos de estos problemas con generosos subsidios a la electricidad y a la gasolina. “Los precios al consumidor final siguen estando subsidiados y como resultado, el consumidor no ve estos problemas”, dijo Diego Rivera Rivota, investigador del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. 

Pero el clima extremo ha hecho que estas vulnerabilidades sean imposibles de ignorar y los mexicanos comunes están comenzando a sentir los efectos, como sucedió durante la ola de calor mortal del pasado mayo y junio. “Yo mismo estaba en la Ciudad de México y estuve sin electricidad durante más de 12 horas, así que eso es muy real”, dijo Rivera Rivota.

La red de electricidad y combustible de México necesita desesperadamente ser actualizada para poder seguir funcionando, ya sea que cambie o no hacia energías más limpias. “El problema es, ¿de dónde saldrá el dinero?” dijo Rivera Rivota. Va a ser políticamente difícil poner fin a los subsidios y aumentar los precios de la energía al consumidor, por lo que la opción restante para inyectar más efectivo en el sistema energético es la inversión privada.

Pero eso también representa más obstáculos. López Obrador estaba tratando de reducir, no aumentar, los intereses privados en la energía de México. Sheinbaum, a pesar de todos sus objetivos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, también es consciente de que mover la aguja requiere tacto. Ha tratado de tranquilizar a los inversores que siguen desconfiando de la presión de su partido por un mayor control gubernamental en industrias que van más allá de la energía y las reformas judiciales que piden que todas las magistraturas federales sean cargos electos en lugar de nombramientos. 

“Promoveremos la inversión pública y privada. Lo digo claramente: tengan la seguridad de que las inversiones de los accionistas, tanto nacionales como extranjeras, estarán seguras en nuestro país”, dijo Sheinbaum.

¿Viva la energía limpia revolución?

A pesar de todo esto, ¿podría México lanzar una revolución de energías limpias? La buena noticia es que México tiene recursos energéticos que cumplen con la mayoría de las casillas de su lista de deseos: limpios, abundantes, baratos, dentro de sus propias fronteras y listos para la inversión. De hecho, México tiene algunas de las mejores condiciones del mundo para desarrollar energías limpias, y aprovecharlas ayudaría a cumplir los ideales de nacionalismo energético de Sheinbaum. 

“El mapa de irradiación solar para México es simplemente increíble”, dijo Riccardo Bracho, investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Colorado.

Bracho lo expresó de esta manera: Texas está en la frontera norte de México. Texas tiene la mayor capacidad de energía eólica de todos los estados de EE.UU. e instaló más energía solar el año pasado que cualquier otro. Esto se debe a que Texas tiene uno de los mejores vientos y luz solar de los Estados Unidos, así como un mercado libre que recompensa la electricidad barata, independientemente de la fuente. Sin embargo, al sur del Río Grande, solo se vuelve más soleado y más ventoso.

Bracho fue coautor de un informe de 2022 que encontró que México tiene el potencial de convertirse en una “potencia de energía limpia”. El país tiene un potencial energético de 24.918 gigavatios de energía solar fotovoltaica, 3.669 GW de energía eólica, 2,5 GW de geotermia y 1,2 GW más de sus centrales hidroeléctricas actuales. En conjunto, la capacidad de energía limpia de México sería suficiente para satisfacer sus necesidades de electricidad cien veces. Podría incluso exportar electricidad de cero emisiones a sus vecinos, Estados Unidos y Centroamérica.

El desplome de los precios del hardware eólico y solar está jugando sin duda a favor de una energía más limpia. Pero en México, los costos no son el único obstáculo. 

Uno de los más grandes es la frágil y sobrecargada red eléctrica de México que lucha por mantenerse al día con la creciente demanda y la creciente congestión, lo que dificulta la adición de fuentes de energía distribuidas e intermitentes. La red necesita llegar a más lugares y ofrecer más puntos de interconexión, al tiempo que reemplaza las líneas eléctricas y las subestaciones obsoletas. “La nueva transmisión debe seguir expandiéndose más rápidamente de lo que hemos visto en el pasado”, dijo Bracho. No se sabe con certeza cómo el gobierno distribuirá los costos de estas mejoras entre los sectores público y privado.

Y para los inversionistas, no está claro cómo una planta de energía de propiedad privada competirá con los generadores de propiedad estatal ya que las reglas favorecen claramente a estos últimos. La creación de regulaciones que permitan a las empresas construir negocios sólidos será fundamental para obtener más energía limpia en México.

En conjunto, la capacidad de energía limpia de México sería suficiente para satisfacer sus necesidades de electricidad cien veces.

El mundo estará atento: México será uno de los países que se reunirán a finales de este año en Bakú, Azerbaiyán, para la conferencia climática COP29 donde se debatirán los próximos pasos en el esfuerzo global para frenar el cambio climático. La agenda de este año pide que los países establezcan metas más ambiciosas, inviertan más dinero en ellas y se hagan responsables públicamente. López Obrador fue criticado en reuniones climáticas pasadas por hacer poco para avanzar con las promesas de México sobre el cambio climático.

Bracho dijo que la administración de Sheinbaum parece estar tomando en serio sus ambiciones climáticas, particularmente con las personas que está poniendo a trabajar el tema. “Es una muy buena señal ver que las personas que han sido nominadas para algunos de los puestos críticos son muy capaces técnicamente, que realmente podrían asumir este reto y llevar a México a este nuevo desarrollo mayor”, dijo Bracho. “Definitivamente podrían suceder muchas cosas geniales”.